북중미월드컵 아시아 4차예선 개최지 두고 갈등 심화… 중동 개최 ‘형평성 논란’에 한국-일본 ‘제3지역’까지 거론

2026북중미월드컵 아시아 4차예선 개최지를 두고 참가국 간의 갈등이 심화하고 있다. 아시아축구연맹(AFC)이 홈 앤 어웨이 방식이 아닌 단일 개최지에서 단판 리그 형식으로 4차예선을 치르기로 하면서, 중립성과 형평성에 대한 논란이 제기됐다.

이번 4차예선에는 최종예선 A~C조에서 3위와 4위를 기록한 6개국이 참여한다. A조의 아랍에미리트(UAE)와 카타르, B조의 이라크, C조의 인도네시아 등 총 6개 팀이 두 조로 나눠 팀당 2경기씩 치른다. 각 조 1위는 월드컵 본선 티켓을 획득하며, 2위는 대륙간 플레이오프를 다툰다.

기존 32개국에서 48개국으로 본선 출전국이 대폭 늘면서 월드컵 본선 첫 진출국이 나올 가능성이 높은 만큼, 4차예선은 각 팀의 사활이 걸린 치열한 승부가 예고된다. 이에 따라 경기가 펼쳐질 개최국 선정은 더욱 민감한 사안이 됐다.

AFC는 4차예선을 압축적으로 진행하기 위해 10월 8일부터 1주일 동안 단일국가에서 진행하기로 했다. 개최지 유력 후보는 카타르와 사우디아라비아다. AFC는 두 국가가 최근 월드컵과 아시안컵, 연령별 대회 등을 성공적으로 운영한 경험이 있으며, 4차예선 참가국들과의 지리적 인접성에서도 유리하다고 평가한다. 중동 현지 보도를 종합하면, 두 국가가 4차예선의 한 조씩 맡아 개최하는 방안도 거론되고 있다.

그러나 일부 국가는 개최국 결정 과정에 대해 공개적으로 문제 제기를 하고 있다. 이라크축구협회는 9일(한국시간) 성명을 통해 “AFC와 국제축구연맹(FIFA)은 4차예선 개최지 선정 과정에서 투명성과 공정성을 보장해야 한다”며 “이라크는 정부의 전폭적인 지원 아래 대회를 유치할 준비가 돼 있다”고 유치전에 뛰어들었다.

인도네시아축구협회는 나아가 중립지 개최를 요구했다. “카타르처럼 4차예선에 출전하는 국가에서 대회를 치르는 것은 공정하지 않다”며 “한국, 일본, 우즈베키스탄, 요르단 등 이미 본선 진출을 확정한 국가에서 진행하는 것이 형평성에 부합한다”는 입장을 밝혔다. 이어 AFC에 항의 서한을 보낼 계획이라고 덧붙였다.

백현기 기자 hkbaek@donga.com

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