척추관협착증, 수술은 언제 해야 할까… ‘치료 단계’가 중요

척추관협착증은 주로 나이가 들면서 나타나는 대표적인 척추질환 중 하나다. 척추 내부에서 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아지면서 신경이 압박되어, 허리 통증과 함께 다리 저림이나 먹먹함, 보행 장애 등이 나타날 수 있다.특히 가만히 있을 때는 비교적 괜찮다가 걷기 시작하면 다리가 저리고 불편해져 잠시 쉬어야 하는 ‘간헐적 파행’이 대표적인 증상이다. 잠시 앉거나 쪼그려 쉬면 증상이 완화되고, 다시 걷다가 증상이 나타나면 쉬는 과정을 반복하기도 한다.척추관협착증은 나이가 들면서 디스크와 뼈, 인대 등 척추를 구성하는 구조물에 변화가 생기고 인대가 두꺼워지면서 신경이 지나가는 공간이 좁아져 발생한다. 허리를 뒤로 젖히면 척추관이 좁아지고, 반대로 앞으로 숙이면 척추관이 상대적으로 넓어져 증상이 완화될 수 있다. 이 때문에 환자들은 자연스럽게 허리를 앞으로 숙인 자세로 걷는 경우가 많다.허리디스크 역시 다리 통증을 유발할 수 있지만, 척추관협착증과는 증상의 양상에 차이가 있다. 허리디스크는 비교적 젊은 연령에서도 발생하며 한쪽 다리로 갑작스럽게 뻗치는 듯한 통증이 나타날 수 있다. 반면 척추관협착증은 주로 나이가 들면서 발생하며, 걸을 때 다리가 저리고 먹먹해지는 증상이 서서히 진행되는 경우가 많다. 다만 고령에서도 급성 디스크 탈출이 발생할 수 있어 연령이나 증상만으로 질환을 구분해서는 안 된다.척추관협착증은 환자의 증상과 통증 양상을 확인하고 X-ray, CT, MRI 등의 영상검사를 통해 진단한다. 특히 MRI는 신경 압박의 위치와 정도, 디스크와 주변 연부조직의 상태를 확인하는 데 도움이 된다. 하지만 영상검사에서 척추관이 좁아진 것이 보인다고 해서 반드시 수술이 필요한 것은 아니다. MRI상 협착이 뚜렷해도 일상생활에 큰 불편 없이 지내는 환자가 있는 반면, 협착 정도가 상대적으로 심하지 않아 보여도 걷는 것을 힘들어하는 환자가 있다. 따라서 영상검사 결과뿐 아니라 환자의 증상과 보행 상태, 일상생활의 불편 정도를 함께 살펴야 한다.척추관협착증은 환자의 증상과 상태에 따라 단계적으로 치료할 수 있다. 증상이 심하지 않다면 휴식과 자세 관리, 가능한 범위에서의 운동 등을 시행하고 필요에 따라 약물치료를 병행한다. 이러한 방법으로도 증상 조절이 충분하지 않다면 주사치료나 시술 등을 고려할 수 있다.비수술적 치료를 통해 증상이 조절되고 일상생활에 큰 불편이 없다면, 영상검사에서 협착이 보인다는 이유만으로 서둘러...